潮汕铁路自潮州西门外起至汕头厦岭，由当时爪哇华侨张煌南集资兴办。1904年3月开工，1906年10月竣工，全长39公里。该路因不让铁路落入日本侵华军手中而于1939年拆除。
中国第一条华侨出资兴办的铁路是1905年修筑的潮（州）汕（头）铁路。
鸦片战争以后，广东的汕头被辟为通商口岸。汕头一带物产丰富，地界海疆，近通省会，远达南洋，为通衢路口。从1888年起，美、日的一些机构就曾企图修筑潮汕铁路，但均未获清政府的同意。
20世纪初，在“收回利权”、“实业救国”的思想影响下，爱国华侨纷纷集资回国兴办企业。1903年，广东嘉应人，南洋侨商张煜南呈请修建汕头铁路。称：“方今回家举行新政，首先铁路为大宗”。提出广东之汕头“为潮州咽喉要隘”。可“招香港、南洋各华商及洋籍人集股开铁路，名曰潮汕有限公司。”当时全国各大铁路均系筹借外款修建，路权尽失。朝廷也希望：“其小枝分路，若有华商集股兴办，亦足为保持利权之一助”，且认为“此路本轻利重，华商不难自力。”因此，批准张氏等集股商办此路。同年12月，潮汕铁路有限公司正式成立。集股200万银元，分作一万股。张煜南、谢荣二人认股100万元，吴理卿、林立生合认100万元。张为创建首总理，吴、谢、林为倡建总理。1905年开始兴建，铁路自潮州府城起筑至汕头干线计24.4公里。加支线、岔道合计约32公里。1907年完工。沿途在庵埠、华美、乳塘、散巢、浮洋、枫溪等地设站，总投资达300万元。
潮汕铁路公司，从1907年开始营业，到1939年6月潮汕沦陷为止，历时30多年。公司所修潮汕铁路，对沟通潮汕一带的交通及客货运输都起了重大作用。
潮汕铁路所使用的车厢和车头全部是进口的。美国进口的燃煤车头为火车提供了强劲动力。现汕头市火车路还现存少数遗迹和年迈见证者。（包括九十三岁高龄的当年的火车司机）
