潮汕一带是滨海地区，螃蟹是这里的主要水产品之一。是筵席上的美味佳肴。潮汕人对于螃蟹认识很多，关于品种，常见的就有肉蟹、膏蟹、赤蟹、花蟹、梭子蟹、田蟹、瘪蟹等等。螃蟹是靠脚来横行的，蟹如无脚，便寸步难行，只能任人宰割了，因而用它来比喻孤立无援的弱者是再恰当不过了。
无独有偶，用“无脚蟹”来比喻孤立无援的弱者的，不仅仅是潮汕人，还可见于古典名著。例如，《水游传》第二十六回中便写道：“我又是个没脚蟹，不是这干娘，邻舍家谁肯来帮我？”《醒世恒言。卖油郎独占花魁》中也有这么一句：“你是个孤身女儿，无脚蟹。”这二书的作者施耐庵和冯梦龙都是江浙人，那里也盛产螃蟹，大概是与潮汕人“英雄所见略同”吧。
